פרס יוקרתי למצוינות מחקרית לפרופ' אוהד בירק

פרס כדר-שיבא היוקרתי לשנת 2024 יוענק לפרופ' אוהד בירק, חוקר, רופא ילדים וגנטיקאי, המנהל היוצא של המכון הגנטי במרכז הרפואי סורוקה, שיעמוד מהשנה בראש המכון הגנטי וראש המערך לרפואה מדייקת במרכז הרפואי שיבא.

הפרס בסך 100,000 דולר יוענק לפרופ' בירק על ידי רשות המחקר בשיבא וקרן נעמי ע"ש ד"ר נעמי פרוור-כדר, במסגרת יום המחקר שיתקיים בשבעה בנובמבר ב"שיבא". הפרס ניתן לפרופ' בירק על תרומתו והישגיו יוצאי הדופן בתחום הגנטיקה של המחלות הנדירות ותרומתו לבריאות הציבור.

פרופ' בירק מכהן כפרופסור בפקולטה למדעי הבריאות באוניברסיטת בן גוריון, כראש מעבדת מוריס קאהן לגנטיקה אנושית, בפקולטה למדעי הבריאות במכון הלאומי לביוטכנולוגיה בנגב (NIBN) וכראש מרכז הידע הלאומי המחקרי למחלות נדירות באוניברסיטת בן גוריון. בימים אלה הוא מסיים את תפקידו כמנהל המכון הגנטי במרכז הרפואי סורוקה ולקראת סוף השנה ייכנס לתפקיד זהה ב"שיבא", יחד עם ניהול המערך לרפואה מדייקת.

פרופ' בירק הינו מוביל עולמי בתחום גנטיקה של מחלות נדירות וגילה את הבסיס המולקולרי של יותר מ-40 מחלות. כחמש מתוכן נקראות על שמו: Birk-Barel genomic imprinting syndrome; Birk-Flusser mental retardation syndrome; Birk-Landu-Perez cerebro-renal syndrome; Halperin-Birk syndrome; Birk-Aharoni syndrome.

מחלות אלו כוללות, בין היתר, כמה מהמחלות התורשתיות השכיחות ביותר באוכלוסיה הערבית ברחבי העולם וביהודי ספרד. פרופ' בירק הטמיע באופן מרשים את ממצאי מחקריו לכדי שינוי מדיניות, מותאמת תרבותית, בבריאות הציבור. הוא קידם בדיקות סקר גנטיות לאוכלוסיות בסיכון, קידם מיזמי חינוך של בני נוער וסטודנטים להבנת הקשר בין נישואי קרובים ומחלות גנטיות ואת הקמת מערך אחיות בדואיות בכפרים לביצוע בדיקות נשאות ולמיפוי המחלות בשבטים. תוך עשור בלבד, מאמצים אלה נשאו פירות והובילו לירידה דרמטית בתמותת תינוקות ממחלות גנטיות בקהילה הבדואית.

הישג משמעותי נוסף של פעילות זו הינו זיהוי וכמעט מיגורן של שתיים מהמחלות התורשתיות הקשות הנפוצות ביותר אצל יהודים ספרדים - PCCA progressive cerbello-cerebral atrophy ו-PCCA2.

בנימוקי חברי ועדת הפרס – פרופ' אהרון צ'חנובר, פרופ' רבקה כרמי, ד"ר חנה קנטי, פרופ' גידי רכבי, פרופ' אמיר תירוש ופרופ' דרור חרץ – צוין כי "פרופ' בירק הוא רופא-חוקר יוצא דופן ברמה הלאומית והבינלאומית עם הישגים מדעיים פורצי דרך בתחום מחלות תורשתיות נדירות. היכולת שלו לשלב מחקר גנטי מולקולרי חדשני עם רפואה הומנית הניבה חותם מדעי יוצא דופן שלווה בהשפעה משמעותית על בריאות הציבור בישראל".

פרס כדר-שיבא, המוענק בפעם השלישית על ידי המרכז הרפואי שיבא, הוא מהפרסים הגדולים המוענקים בישראל על הישגים במחקר. הפרס מורכב ממענק אישי בסך 25 אלף דולר ותמיכה במחקר בסך 75 אלף דולר. הזוכים בשנים הקודמות הם פרופ' רז סומך מבית החולים ספרא לילדים בשיבא ופרופ' ליאור גפשטיין מהמרכז הרפואי רמב"ם.

פרופ' בירק מסר: "פרס כדר-שיבא מתמקד בשילוב המופלא שבין מחקר ורפואה. זכיתי לעסוק בתחום קליני אהוב, לגלוש ממנו למחקר אינטנסיבי עם תובנות מדעיות משמעותיות וליישם את הממצאים עם השפעה על חייהם של אלפי משפחות כיום ובעתיד – זכות מופלאה לשילוב אמיתי של רפואה ומחקר. המחקר ויישומו צלחו הודות לצוות המכון הגנטי ב'סורוקה' ולמעל 40 תלמידי מחקר במעבדת המחקר שלי באוניברסיטת בן גוריון – משפחה אמיתית ושותפים מלאים לעשייה לאורך שני עשורים. תודות גם למאות המשפחות שהשתתפו במחקרים, הרופאים מהתחומים השונים איתם שיתפנו פעולה וקרנות המחקר – בראשן קרן קאהן. וכמובן, תודה מיוחדת למשפחתי היקרה".